Élu à la présidence de la république française en février 1920, il n’est resté en fonction que quelques mois seulement. Son court mandat a été émaillé d’incidents fâcheux. Un soir, il tombe même d’un train en marche et se retrouve seul, en pleine campagne et en pyjama. À Nice, voyant la foule contente de son discours, il le recommence du début. Il signe un courrier officiel d’un autre nom : « Napoléon ». Quelques jours avant sa démission, un jardinier du château de Rambouillet (résidence officielle) le retrouve nu dans un bassin… Traversant une sévère dépression, Paul Deschanel démissionne le 21 septembre 1920 et part se reposer dans un sanatorium. Il meurt deux ans plus tard, à l’âge de 67 ans.